在改革开放前，内地没有“灰色收入”这个词；改革开放后，经济日趋活跃，社会各类群体的收入随之出现多样性。人们把合法的工资、奖金、补贴等称为“白色收入”，把违法收入称为“黑色收入”，至于还有那么一种介乎于白色与黑色之间的收入，人们说不清道不明，更多的时候是不便点明，“你知我知就够了”，于是便有了“灰色收入”的叫法。